修身，就是修德，指道德上的自我修养和人格上的自我完善。儒家经典《礼记·大学》有言：“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”从最高统治者到普通老百姓，都要把修身作为为人处世的基础与根本。修身是儒家文化最重要的话题之一，其内涵是通过陶冶、锻炼自身的道德品质不断完善自我、实现理想人格，进而影响他人、奉献社会。
修身能够抑恶彰善、濯污扬清，成就道德高尚之人。古人对人性的认识，说法不一。孔子曰“性相近”，孟子倡“性善论”，荀子主张“性恶论”，秦汉以后，董仲舒、扬雄等人则认为性兼善恶。不管怎么样，人性只是一个内在的、潜藏的某种可能性，最终成为什么样的人，须下一番结结实实的修身功夫。孔子认为每一个个体后天所生长的环境、所接受的教育对其成长至关重要，即所谓“习相远也”，《尚书·太甲上》曰“习与性成”，也是此意。孟子认为人生而具有仁、义、礼、智四种道德情感，但这四种道德情感只是“善端”，即善的萌芽，能不能显露出来且成长壮大，有待于后天的努力，需要自我修养、爱护、培养。就像树苗需要阳光照耀、雨露滋润，才能长成参天大树;如果斧斤砍伐、牛羊啃食，再好的树苗也会夭折。他说：“故苟得其养，无物不长;苟失其养，无物不消”;“虽有天下易生之物也，一日暴之，十日寒之，未有能生者也”。荀子认为人生而好利疾恶、有耳目之欲，故必须制定礼仪法则和制度规范，强制人们遵守。董仲舒认为人性兼善恶，善须后天着力培育才能成就。他举例说：“故性比于禾，善比于米。米出禾中，而禾未可全为米也。善出性中，而性未可全为善也。善与米，人之所继天而成于外，非在天所为之内也。”即是说，虽然善是一种先天的禀赋，若不加以修炼，也可能会成恶。总之，自先秦以来，思想家们不管对人性的认识如何，但都强调后天修养的重要性，认为唯有修身才能抑恶扬善，成就世间最高贵的人。
修身是齐家治国平天下的基础。《礼记·大学》谓：“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。”“修身”是“齐家”的基础，因为一个人首先处于家庭关系之中，是家庭中的一员，他或是为人父或是为人子或是为人夫，那么修身之后，可以为一家表率，家庭便自然而然地会治理好。“齐家”是“治国”的前提，因为家庭是社会的最小细胞，家庭是一个小社会，家庭和睦团圆与否，直接关系到社会的稳定与和谐。如果每一个家庭都和和美美、其乐融融，那么就会国家太平、天下太平。孟子把这一过程说得更为直接：“人有恒言，皆曰‘天下国家’。天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”朱熹注曰：“身正，则家齐、国治而天下平。”这说明了一个道理，要想使家齐、国治、天下一统，个人必须拥有良好的道德修养与品行情操，这是治国安邦的基础。
修身能够自我约束、自我完善，更好地发挥示范群体的表率作用。儒家文化特别重视执政者的道德修养，认为他们具有强大的示范带头作用。有人向孔子问政，孔子回答说：“政者，正也。子帅以正，孰敢不正?”“正”是对“政”的最佳诠释。正人先正己，执政者自身端正，才可要求百姓端正。要想使执政理念迅速实施，最好的办法是以身作则，自我修养，自我提升，自我完善。因为为政者具有很强的号召力、影响力，具有广泛的带动作用与示范效应，他的一言 一行不是纯粹的个人行为，而是代表着一种风尚、一种榜样，民众不知不觉在模仿学习。如果为政者正直无私、清正廉洁，那么上行下效，民众自然就走正道，即所谓“其身正，不令而行”;如果为政者胡作非为、营私舞弊，那么他在民众眼里就威信扫地，指令也得不到贯彻，即所谓“其身不正，虽令不从”。所以说，要想正别人，须先正自己：“不能正其身，如正人何?”孟子曾以伯夷、柳下惠为例说明圣贤之士对整个社会风气的良好的影响带动作用：“圣人，百世之师也，伯夷、柳下惠是也。故闻伯夷之风者，顽夫廉，懦夫有立志;闻柳下惠之风者，薄夫敦，鄙夫宽。奋乎百世之上，百世之下，闻者莫不兴起也。非圣人而能若是乎?而况於亲炙之者乎?”孟子还强调应把道德修养高的人置于领导地位，他说：“惟仁者宜在高位。不仁而在高位，是播其恶于众也。”道德高尚之人适宜居高位、担重责，因为其地位高，大家仰望之，其所作所为会产生广泛的积极的正面的影响;反之，如果居高位者道德堕落、品行邪恶，就极容易把恶劣的影响在更大的范围内传播，产生不良后果。《孟子·告子下》记：鲁国打算任用一个叫乐正子的人治理国政，孟子听到这一消息后高兴得夜不能寐。朋友公孙丑问孟子乐正子是否很坚强?孟子说不;公孙丑问是不是乐正子非常聪明有主意?孟子回答不;公孙丑又问是不是乐正子见多识广?孟子的回答依然否，但他接着道出自己高兴的原因：“其为人也好善。”可见孟子认为为政者有“好善”的品德胜过足智多谋与精明强干。为什么“好善”如此重要呢?孟子说：“夫苟好善，则四海之内皆将轻千里而来告之以善;夫苟不好善，则人将曰，‘訑訑，予既已知之矣。’訑訑之声音颜色距人于千里之外。士止于千里之外，则谗谄面谀之人至矣。与谗谄面谀之人居，国欲治，可得乎?”意谓，一个道德修养高的当政者具有巨大的凝聚力和向心力，他能把良善正直之士吸引过来，大家同心同德，众志成城，就能把一个国家治理好。■
