地处西北腹地的甘肃、青海、宁夏等省区及内蒙古自治区是革命老区、民族地区、边疆地区、贫困地区的叠加区域，尤其是甘青宁三省区经济总量偏小、经济实力较弱，与陕西、新疆两省区对比，西北地区呈现两头强、中间弱的哑铃式经济发展格局。建设好包含青海、甘肃、宁夏、内蒙古四省区及四川阿坝藏族羌族自治州在内的黄河上游经济带，对于畅通“一带一路”、构筑生态安全屏障、全面建成小康社会、促进区域协调发展、维护民族团结以及推进西部大开发形成新格局具有重大意义。

　　推进“一带一路”建设的需要。甘肃、青海、宁夏、内蒙古是“一带一路”建设所涉重点区域，内蒙古是中蒙俄国际经济合作走廊建设的重要组成部分，四省区的经济社会发展事关“一带一路”大局。自古以来，作为古丝绸之路的重要区段，甘肃尤其是河西走廊地区的兴衰侧面反映了国民经济的兴衰，丝路畅通则贸易兴盛、经济繁荣，河西四郡曾是繁盛的商业都会，隋炀帝杨广曾在张掖焉支山召见西域27国使臣并举办“万国博览会”，甘肃也一度被誉为“天下富庶者无如陇右”。长达1600多公里的丝绸之路经济带甘肃段能否建好，是衡量“一带一路”国内段能否畅通的一把标尺。当然，青海、宁夏、内蒙古在“一带一路”建设中的地位和作用同样不容忽视。

　　构筑生态安全屏障的需要。国家设立三江源自然保护区、祁连山自然保护区，国务院批复甘肃建设国家生态安全屏障综合试验区，以及首批10个国家公园试点选定三江源、祁连山，甘肃民勤绿洲和红崖山水库的建设，阻挡了巴丹吉林和腾格里两大沙漠合拢之势，彰显了青海、甘肃在西部乃至全国生态安全屏障的重要性。内蒙古是京津风沙源治理工程主要地区，担负着防沙止漠、建设生态屏障的重任。黄河上游经济带的绿色健康可持续发展，关乎着全国生态安全屏障能否构筑牢固。近年来，西北一些地区森林覆盖率持续降低，土壤侵蚀日趋严重、水土流失面积继续扩大，草原退化日益严重，天然水域缩小、河道断流、水资源锐减，土地沙化面积不断扩大，空气污染和水污染严重。仅仅依靠各省区自己的力量，构筑国家生态安全屏障的重任难以实现，急需国家统筹部署，合力而为。

　　全面建成小康社会的需要。甘肃、宁夏、青海及四川阿坝州是红军长征走过的地方，有很多革命老区，同时也是贫困地区，包括内蒙古在内，这些贫困地区都面临贫困面广、贫困程度深、贫困人口多、返贫率高等问题，是脱贫攻坚的主战场和难啃的“硬骨头”。我国提出到2020年全面建成小康社会的目标，黄河上游经济带所在区域是精准扶贫、精准脱贫的重要地区，对他们来说，时间紧、任务重，急需国家政策的大力扶持。

　　区域协调发展的需要。围绕大江大河的经济概念，我国目前已有长江经济带、长江三角洲城市群、成渝城市群、珠江三角洲城市群、黄河中游的关中城市群、中原经济区(城市群)、黄河下游的山东半岛城市群、黄河三角洲高效生态经济区。相比黄河中下游地区经济蓬勃发展，黄河上游经济带缺乏带动力强的中心城市和城市群，尤其是甘肃、青海、宁夏长期以来经济发展较为迟缓，与西咸一体化、郑汴(开)一体化发展相比，兰西城市群概念自提出后，至今兰州、西宁仍缺乏实质性的合作和进展。黄河上游经济带发展，能促进甘青宁经济发展迟缓区域与经济发展相对较好的内蒙古西部地区联动发展，加快形成西北经济隆起带，实现十九大报告中提出的“推进西部大开发形成新格局”。

　　维护民族团结、实现民族地区繁荣发展的需要。甘肃省2600多万常住人口中，各少数民族人口约260万人，省内有54个少数民族，民族地区包括2个民族自治州、7个民族自治县;全省86个县、市、区中，除少数民族聚居的21个县、市外，其余65个县、市、区均有散居的少数民族。2016年末青海省常住人口593.46万人，少数民族人口283.14万人，占47.71%，全省有6个民族自治州，7个自治县。宁夏回族自治区共有35个民族，2016年底总人口674.9万人，其中回族人口占36%，是全国最大的回族聚居区。截至2016年底，内蒙古自治区常住人口为2520.1万人，居住着55个民族，靠近西北的内蒙古蒙西地区人口较为稠密。阿坝州是四川省第二大藏区和我国羌族的主要聚居区，全州13县被四川省政府认定为革命老区县;2015年末阿坝州户籍总人口91.4万人，其中藏族占58.1%，羌族占18.6%，回族占3.2%。黄河上游经济带所涉省区少数民族众多，加快该区域发展是维护民族团结、实现民族地区繁荣稳定的现实需求。