许慎其人其时《后汉书·儒林传·许慎传》记载：“许慎，字叔重，汝南召陵人也。性淳笃，少博学经籍，马融常推敬之。”正是这位性格质朴又厚重，从小就博学多闻，曾被赫赫有名的马融推崇过的许慎，撰写了一部阅尽千年而风采依旧的巨著——《说文解字》(简称《说文》)。
《说文》是我国历史上的第一部字典，时至今日仍然是我们阅读古书时须臾不可离开的一部工具书。它究竟有多重要，这里我们举一例来说明。《韩非子·外储说右下》：“秦昭王有病，百姓里买牛而家为王祷……王曰：訾之人二甲。”旧注：“訾，毁也。”释为诋毁，是“訾”的字面意义。但是，结合上下文来看，百姓为秦昭王的病着急买牛做祷祭，虽是爱王的表现，但昭王认为这是不合法令擅自作祭，需要制止。如果照字面意思理解为昭王诋毁百姓就难以讲得通。《说文》有“赀”字，许慎解释：“小罚，以财自赎也。从贝，此声。”是用钱财弥补小过失的意思。很明显，原文中的“訾”只是一个假借字，它的本字应该是“赀”字。这里正是借助《说文》所注释的“赀”字的本义才把这段文献讲通的。“中流失船，一壶千金”是一句常用来赞美《说文》的话，如果没有了《说文》，面对浩瀚的古文献材料，我们将变得束手无策。
那么，许慎是如何想到要撰《说文》的呢?我们需要从他身处的时代背景说起。汉武帝“独尊儒术”，先后设立了五经博士，开了太学，同时还制定了贡举制度，包括孝廉、秀才等科。太学的教师就是五经博士，博士领袖叫仆射，东汉改名为祭酒，相当于今天国立大学的校长。许慎就被推举为孝廉，官至太尉南阁祭酒。
在政策的引导下，当时的学者纷纷致力于儒学经籍的研究。《后汉书·贾逵传》：“自为儿童，常在太学，不通人间事。身长八尺二寸，诸儒为之语曰：‘问事不休贾长头’。”“长头”如我们今天说的大个子，贾逵好学，后成一代儒学大家，许慎曾师从他学经。许慎博学，时人为之语曰：“五经无双许叔重”。
释文字以通天道秦始皇一把火，把先秦时期的绝大部分儒家经典变成了灰烬，当汉人开始读经时，只能靠当时的学者把口耳相传下来的内容用当时通行的隶书一一写成定本，这就是所谓的“今文经”。问题在于古文字发展到隶书阶段，大多文字已变得面目全非，汉人据讹变的隶书来理解古书，势必产生很多谬误。比如，隶书的“虫”字作“ ”，汉人认为“虫者屈中”，是说“虫”字是由“中”字的最后一笔弯曲而成，而事实上“虫”字的甲骨文字形为： ，金文字形为： ，象蛇之形，与“中”字亦无涉。
许慎《说文序》：“盖圣人不妄作，皆有依据。今‘五经’之道，昭炳光明，而文字者其本所由生。自周礼、汉律，皆当学六书，贯通其意。恐巧说邪辞使学者疑。”“经书”是祖先留给后人的宝贵财富，古人作书皆持之有据，要通达其旨意，就必须首先掌握文字演变的规律，否则，只能是主观妄测古人，势必会违背经书的原意，而使天下人迷惑，甚至成了媚俗甚或投机的工具。文字是沟通古人的桥梁，是传承中华文明的根本，不可小觑。许慎正是为了纠正当时乱解文字之弊，穷毕生精力写成了《说文解字》一书，目的就是为了“解谬误，晓学者，达神旨”。
“说文解字”即“说解文字”。“文”与“字”最初是有区别的，单体为文，合体为字，如“人”“言”“日”“月”都是单体的文，合“人”“言”成“信”，就是字，合“日”“月”成“明”，就是字。《说文解字》所有的说解，都是为了探求文字的本原，推考文字的字形、字音、字义之间的关系及其由来。如《说文》：“敢，进取也。”金文的敢字作“”，象伸出手去抓住上方的小动物，左下角的“甘”是提示“敢”的读音的。许慎的解释与古文字形正好相合。再如，《说文》：“救，止也。”《晋书·刑法志》：“(造刑)所以救奸，所以当罪。”是说设置刑律是用来阻止犯罪，对有罪之人量刑。阻止危难发生或继续，就意味着使人摆脱险境，所以“救”在本义的基础上引申出助的意思。常有人不解“救火”之意，着火了是要灭火，为什么还要救火?这是不懂“救”的本义。“救火”就是止火，灭火。
当然，据今天古文字研究的成果看，许慎的解释也有与古文字形不合之处。尽管如此，我们丝毫也不能怀疑《说文》的价值。撇开别的不谈，仅就字数而言，目前能确认的甲骨文只有1700多个;金文字数也不过2000多个。而《说文》收字9353个，没有《说文》作桥梁，要想读懂古人留下的文献，继承古代文化传统，恐怕就只是主观愿望了。《说文》是我们阅读古文献、释读古文字的根底。
《说文》的9000多字所涉内容“谓天地鬼神，山川草木，鸟兽昆虫，杂物奇怪，王制礼仪，世间人事，莫不毕举”。其目的是要对记录世间万物的文字穷究其原，把祖先留下的文化遗产不折不扣地解释清楚，传给后人。
《说文》首创了540个部首，把9000多字有条不紊地分列其中。而这些部首始“一”终“亥”，这样的安排也有深刻的含义在其中。有学者认为，“许慎竭力使部首与部首之间有所连属，对这些部首字的训释表明它们都与‘天’‘道’有关，而天道正是两汉思想世界的核心概念，具有终极意义”。一直以来，我们对《说文》的研究大多致力于语言、文字的层面，进一步研究许慎的解释中所揭示出来的思想世界，确是一条独辟的蹊径，曲径通幽，沿着这条被人忽略的途径来研究，必将展示出《说文》更深刻、更广阔的一面。■
