每年的5月12日是国际护士节，国际护士节设立于1912年，它是为了纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱和现代护理教育奠基人弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。2012年是第100个国际护士节。国际护士理事会把今年护士节的主题定为“缩小差距：从护理实证到临床应用”。
弗洛伦斯·南丁格尔(FlorenceNightingale)1820年5月12日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。此后，她不顾家庭反对和当时社会的非议，选择了为之献身的护理事业。1854年至1856年，英国、法国、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于没有护士且医疗条件恶劣，英军伤病员死亡率高达50%。在这种情况下，南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至2.2%。她一时成了英国传奇式的人物，战地士兵亲切地称她为“提灯女神”。
1860年，南丁格尔在英国圣多马医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年，南丁格尔逝世。
为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。
从1988年开始，每年的国际护士节都设有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。
【国际护士节的主题】
2004年--“护士与贫困者共同对抗贫穷”；
2005年--“为了病人安全，抵制伪劣药品”；
2006年--“保证安全的护士配置，保障患者的生命安全”；
2007年--“营造优良执业环境，提供优质护理服务”；
2008年--“提高社区护理品质，引领初级卫生保健”；
2009年--“优质护理，服务社区：护士引领护理创新”；
2010年--“优质护理，服务社区：护士引领长期护理”；
2011年--“缩小差距：增加服务和公平”；
2012年--“缩小差距：从护理实证到临床应用”；
南丁格尔奖是红十字国际委员会为表彰在护理事业中做出卓越贡献人员的最高荣誉奖。英国人弗洛伦斯·南丁格尔在1854年至1856年的克里米亚战争中首创了护理工作先河。她将个人的安危置之度外，以人道、博爱、奉献的精神为伤兵服务，成为精神，1907年国际红十字组织在第八届国际红十字大会上设立南丁格尔奖，1912年在华盛顿举行的第9届国际红十字大会上首次颁发。该奖每2年颁发一次，每次最多50名。
1991年，红十字国际委员会布达佩斯代表大会通过的弗罗伦斯·南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”
南丁格尔奖章是镀银的。正面有弗罗伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗罗伦斯·南丁格尔，1820至1910年”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”，中间刻有奖章持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。
中国红十字会从1983年第29届国际红十字大会起向红十字国际委员会推荐南丁格尔奖人选。截至2011年，先后有62名优秀护理工作者获此殊荣。最多的一届为2003年，有10人一起获奖。
中国第一位获得南丁格尔奖的是王琇瑛。
2003年，从事护理工作30年、时任四川省甘孜藏族自治州人民医院副院长的巴桑邓珠获得第39届南丁格尔奖章，成为中国第一个获得南丁格尔奖的男护士、第一个获得南丁格尔奖的藏族医务工作者。巴桑邓珠：中国唯一荣获“南丁格尔奖”的男护士
2003年，广东省中医院二沙岛分院急诊科护士长叶欣(已殉职)等10名中国护士获得第39届弗罗伦斯·南丁格尔奖章。2005年，我国5位护理工作者获得第40届弗罗伦斯·南丁格尔奖章。2007年，我国5位护理工作者获得第41届弗罗伦斯·南丁格尔奖章。2009年10月，我国6位护理工作者获得第42届弗罗伦斯·南丁格尔奖章。2011年8月，我国8位护理工作者获得南丁格尔奖章。
截至2012年底，全国共有注册护士249.7万人。比2005年增长了115万，占全世界护士总数的19.2%。《中国护理事业发展规划纲要(2011－2015年)》提出，到2015年，全国注册护士总数达到286万，每千人口注册护士数为2.07。
